História de Petrópolis (por Antonio Eugênio Taulois)

Desde o descobrimento do Brasil em 1500 e até 1700, a Serra Estrela, salvo alguma sondagem exploratória, era desconhecida dos portugueses por causa do enorme paredão montanhoso de 1000m de altura que tinha que ser vencido e também pela presença de índios bravios que habitavam serra acima. Somente quando os bandeirantes paulistas descobriram ouro nas Minas Gerais é que foi aberto o Caminho Novo, em 1704 para facilitar a viagem até as vilas mineradoras. O caminho era "novo" porque havia um outro, o "velho", desde 1630, constituído de trilhas e picadas, muito longo e de difícil trânsito, aberto pelos bandeirantes, saindo de São Paulo e seguindo pelo vale do Rio Paraíba. O Caminho Novo foi aberto por Garcia Rodrigues Paes, um velho bandeirante que conhecia muito bem a região e subia a serra por onde hoje é a vila de Xerém, na Baixada Fluminense, seguindo por ali em direção a Paraíba do Sul e depois Juiz de Fora e chegando à região de Ouro Preto, antiga Vila Rica. Mas em l724, foi aberta por Bernardo Proença, um rico fazendeiro de Suruí, na Baixada Fluminense, a Variante do Caminho Novo para subir a Serra da Estrela evitando a perigosa e acidentada passagem por Xerém. Proença escolheu a atual Serra Velha pelo bairro do Alto da Serra, de trânsito muito mais fácil e seguro. Essa variante começava no Porto da Estrela, uma pequena mas movimentada e importante vila no fundo da Baía da Guanabara. Essa variante seguia o Rio Inhomirim na Baixada e depois, o Rio Piabanha no alto da Serra da Estrela, passando por onde hoje está Petrópolis, Corrêas, Itaipava, até encontrar novamente o Caminho Novo em Paraíba do Sul.

Caminho do Ouro, dos Mineiros ou do Proença, eram nomes atribuídos também ao Caminho Novo, que até hoje conserva essas variações em Corrêas -Estrada Mineira- e na cidade de Barbacena, onde existe o bairro Caminho Novo. Se Bernardo Proença não tivesse aberto a Variante do Caminho Novo, todo o desenvolvimento da nossa região teria acontecido no eixo Xerém - Paty do Alferes - Miguel Pereira -Paraíba do Sul, que era o traçado original daquela via. Bernardo Proença é hoje homenageado em Petrópolis com um monumento próximo à Rodoviária, com o nome de rua no Itamarati e de um conjunto habitacional em Correias.